Nordmannen Fridtjof Nansen var livet igjennom opptatt av de arktiske områdene. Han krysset Grønlands innlandsis i 1888, og dette ble inspirasjon til en dristig ekspedisjon mot Nordpolen 1893-96. I 1879 ble den amerikanske Jeanette-ekspedisjonen, ledet av G.W. DeLong, skrudd ned i isen nord for De nysibirske øyer. I 1884 ble vrakgods fra skipet funnet ved kysten av Grønland. Dette ledet til en teori om en strøm over Polhavet fra øst mot vest. Nansen så straks muligheten: En drift med et passsende skip med denne strømmen fra De nysibirske øyer - kanskje over Nordpolen - og ut av isen mellom Grønland og Svalbard. Planen vakte stor motstand blant samtidens polarforskere, men Nansen lot seg ikke stoppe.

Colin Archer bygget en skute, Fram, som klarte å motstå trykket fra den fryktede polisen. Driften tok de tre år som var beregnet, og havstrømmen var bevist. Alle de 13 ombord klarte seg godt gjennom de tre årene i isen, til tross for enorme fysiske og psykiske belastninger.

Men Nansen greide ikke å holde ut ensformigheten. Mot alle planer valgte han å ta med seg en mann, Hjalmar Johansen, i et forsøk på å nå polpunktet med sleder og hunder. De nådde ikke Nordpolen. Etter enorme anstrengelser måtte de 7. april 1895 snu ved 86°14', lengre nord enn noen tidligere hadde vært. Returen ble enda mer strabasiøs. Med hell og dyktighet nådde de Frans Josefs Land, og her måtte de overvintre. I ni måneder lå de to i en hule i en dobbel sovepose og spiste isbjørnkjøtt og hvalrosspekk. I mai 1896 brøt de opp, og en måned senere hadde de det hell å støte på den engelske Jackson-ekspedisjonen, som bragte dem til Vardø, nesten samtidig med at Fram nådde land i Norge. Nansen og Johansen ble feiret som helter da de ble forenet med resten av mannskapet på Fram i Tromsø 21. august 1896. Nansen har skrevet om sin ferd i Fram over Polhavet (1897), engelsk oversettelse Farthest North (1897).

Fridtjof Nansen har også skrevet et fascinerende kulturhistorisk verk om utforskningen av nordområdene fra de tidligste tider, Nord i tåkeheimen (1911), engelsk oversettelse In Northern Mists (1912).